Esta es la obra por la que Delacroix se da a conocer, siendo enviada al Salón de París en 1822 y adquirida por el gobierno. Los críticos la compararon con La balsa de la Medusa de Géricault. Esta obra ilustra la importancia de la base literaria en la temática romántica, que se acentúa en la figura de Delacroix.
La composición tiene un carácter de friso, situándose las figuras de Dante, Virgilio, Caronte y la barca paralelas a nosotros y también los condenados, que aparecen desnudos y en cuya anatomía se aprecia una clara influencia de Miguel Ángel. La composición es, pues, más retardataria con respecto a Géricault, ya que vuelve a esquemas clásicos y se cierra sobre sí misma como en paréntesis. Así la composición tiene un carácter clasicista, pero llena de romanticismo en el pathos.
Aquí ya no hay restos de las enseñanzas dibujísticas de Guérin, sino que vemos un riguroso estudio del coloro, sobre un fondo tenebroso en el que destacan las pálidas carnaciones de los condenados y los rojos. También es de gran interés el estudio de las gotas de agua en el rompimiento de olas. El desnudo femenino se basa en Rubens.
