La NASA ha informado el lunes sobre el destino que tendrán los 15470 millones de dólares de su presupuesto anual para el año 2004, pero tras la catástrofe sufrida por el Columbia es posible que éstos puedan alterarse en los próximos meses. La NASA no ha realizado ningún anuncio especial al respecto, debido a los dedicados momentos tras el accidente del shuttle.

La cantidad presupuestada representa un incremento de un 3.1% sobre los presupuestos para el año 2003, justo lo equivalente a la tasa de inflacción. La mayor parte de los programas que lleva la mencionada agencia espacial verán un incremento pequeño o nulo de su subvención, a excepción de las ciencias espaciales, que aumentarán de 3500 millones en 2003 a 4000 millones en 2004.

El programa relativo al tramsbordador espacial recibirá un empuje en el año 2004, con un aumento del presupuesto de 182 millones de dólares (5%), obteniendo en total una cantidad de 3970 millones de dólares. Esto incluye la realización de cinco misiones por año, e incluye también la subvención para actualizar el transbordador y continuar operando con éste durante la próxima década. Esta parte del presupuesto será sometida al máximo escrutinio y estará sujeto a cambios importantes mientras tienen lugar las investigaciones sobre la tragedia del Columbia.

El presupuesto también contempla nuevas misiones. Veámos un resumen de éstas:

- Una de las más importantes es el Proyecto Prometheus, un ejemplo de la aplicación de la tecnología de propulsión nuclear para una nave espacial. Esta misión llevará una nave a Júpiter, la cual podrá orbitar tres satélites galileanos (Europa, Ganimedes y Calixto) y será capaz de cambiar su posición de un satélite a otro. Su objetivo principal será la búsqueda y estudio de océanos subsuperficiales. La NASA espera que esta misión sea la antesala a una exploración más exhaustiva del Sistema Solar exterior.

- También se incluye el presupuesto para una nueva iniciativa que consistirá en el estudio de tecnología de comunicación óptica para futuras misiones planetarias. El programa permitirá realizar futuras misiones que empleen laseres que puedan transmitir datos lo más lejos posible para poder enviar información científica a velocidad más rápida de lo que permiten las ondas de radio convencionales. La NASA planea realizar la primera demostración de ésto con un orbitador marciano en el año 2009, el cual servirá como enlace de comunicaciones entre otras sondas y la Tierra.

- El presupuesto también incluye una cantidad considerable para la conocida misión a Plutón llamada New Horizons, la cual intentó ser cancelada por la NASA al no incluir presupuesto en ésta, pero que siempre fue apoyada por el Congreso de los EEUU. Se incluye dinero para la misión Deep Impact, una misión a un cometa que será lanzada en el 2004. El destino de la misión había sido una incertidumbre debido a los problemas presupuestarios en los últimos meses y mientras la NASA consideraba cancelar esta sonda debido a la falta de presupuesto.

- En ciencias espaciales, la NASA ha propuesto un nuevo programa denominado Beyond Einstein (Más Allá de Einstein), que consistirá en una Antena Espacial de Interferometría con Laser para estudiar ondas gravitacionales. También se incluye el observatorio de rayos X "Constellation-X" y misiones que tendrán lugar al final de la década denominadas Einstein Probes (Sondas Einstein), comparables a las del programa Discovery de sondas planetarias.

- Otras iniciativas incluídas en el presupuesto del 2004 tratan el estudio de cambio climático, seguridad en la aviación y tecnología de motores de aeronaves. Además se considera el estudio de viajes tripulados en el espacio de larga duración.

- La Space Launch Initiative (Iniciativa de Lanzamiento Espacial), cuyo objetivo es desarrollar un avión espacial orbital, recibirá una importante cantidad en el 2004. Consistirá en una nave tripulada que será lanzada en lo alto de un propulsor no reutilizable que permitirá el traslado de tripulación a la Estación Espacial Internacional y que también tendrá la función de poder ser un bote salvavidas para dicha estación.

Este presupuesto presentado es sólo el principio de varios meses en los que la NASA y el Congreso de los EEUU tendrán que trabajar conjuntamente y que deberá ser ampliamente debatido tras la catástrofe del Columbia.