Durante los últimos 30 años hemos tenido en órbita sobre nuestras cabezas un buen número de estaciones espaciales, de las cuales seguramente la más conocida es la Mir. Ésta, lanzada en 1986 como "una estación rusa más" se ha ido convirtiendo en un símbolo de la cooperación espacial internacional y en la antesala de la ISS, actualmente en construcción. La Mir ha permanecido 14 años en órbita terrestre, dando cerca de 80000 órbitas a la Tierra y realizando más de 20000 experimentos con los 241 equipos de investigación y observación que se hallan en su interior. Por ella han pasado más de 100 astronautas en diferentes misiones, varias de ellas de destacado caracter internacional y algunas de las cuales han establecido importantes records de permanencia en el espacio. Cierto es que esta veterana -y ya anciana- estación ha sido también testigo de graves problemas de seguridad y algún que otro accidente, pero debemos de tener en cuenta, más que la parte negativa, las experiencias aprendidas en este gran laboratorio espacial, de las cuales, indudablemente, habrá que hacer uso en el futuro.
Antes de la ISS Salyut, Skylab y Mir - Juan D. Rodríguez -La humanidad lleva unas 4 décadas viajando al espacio. En todo este tiempo varias han sido las estaciones espaciales puestas en órbita terrestre por las distintas potencias espaciales, conformando en su conjunto una historia bastante compleja que ha desembocado en la MIR y que tendrá como próximo capítulo a la ISS. En este artículo haremos una introducción histórica para centrarnos, más adelante, en la MIR y conocer así su funcionalidad y los eventos más importantes que han tenido lugar en ésta. Los comienzos. Los primeros intentos de colocar en órbita una estación espacial no resultaron muy afortunados. La primera nación que realizó semejante empresa fue la ya extinta URSS, en 1971: era la Salyut 1 y aunque su funcionamiento resultó relativamente aceptable, varios problemas muy graves tuvieron lugar con las tripulaciones que la visitaron. Por una parte, la primera misión, Soyuz 10, con tres cosmonautas a bordo, no pudo igualar las presiones atmosféricas en ambos ingenios, por lo que tuvieron que volver a la Tierra sin haber podido visitar la estación. Por otra, los tripulantes de la Soyuz 11 sí pudieron realizar trabajos en la misma durante casi un mes, pero la misión terminó trágicamente al fallecer éstos durante una descompresión en el transcurso del regreso a la Tierra. Fue un duro golpe para la URSS que obligó a dedicar casi dos años a la mejora de la nave Soyuz, lo cual les impidió enviar otras tripulaciones a la Salyut 1, cuya órbita fue decayendo hasta su reentrada en la atmósfera en octubre de 1971. Después del lanzamiento de dos estaciones Salyut que terminaron en fracaso -la primera, sin número, debido al fallo de un cohete Protón y la segunda, Salyut 2, situada en una órbita incorrecta que la hizo reentrar en la atmósfera al mes de ser lanzada-, se puso en órbita la primera estación espacial con objetivos militares (Salyut 3, 1974) en la que no hubo finales trágicos, pero que no estuvo exenta de importantes problemas. Fue visitada por la Soyuz 14, permaneciendo tripulada 16 días. Posteriormente intentó repetirse la experiencia con la Soyuz 15, pero el acoplamiento resultó imposible, teniendo que regresar esta misión a la Tierra a los dos días de su lanzamiento. Más éxito tendría la Salyut 4, una estación con carácter militar, que funcionó sin problemas dignos de mención. Se lanzó al espacio en diciembre de 1974 y permaneció habitada en dos ocasiones: la visitaron tripulaciones de dos astronautas en las naves Soyuz 17 (29 días) y Soyuz 18-B (63 días). La estación permanecería más de dos años en órbita, reentrando en la atmósfera en febrero de 1977. La Salyut 5
sería la última misión militar con este tipo de estaciones. Estuvo en
órbita entre enero de 1976 y agosto de 1977, permaneciendo habitada en
dos ocasiones por los tripulantes de la Soyuz 21 (49 días) y de la Soyuz
22 (18 días).
Imagen derecha: exhibición en el Cosmos Pavillion de la URSS de un modelo a escala real de la estación Salyut 6, a la que se halla acoplada una nave Soyuz a la izquierda y una cápsula Progress a la derecha.
Las Salyut 6 y 7 establecerían verdaderos records. La primera permaneció en órbita entre septiembre de 1977 y julio de 1982, siendo visitada durante cinco ocasiones y permaneciendo habitada un total de 676 días. En ésta, los astronautas Popov y Ryumin vivieron 183 días en órbita, estableciendo uno de los primeros records de permanencia de larga duración en el espacio (que no tardaría en ser superado). Esta estación funcionó en varias ocasiones con dos naves acopladas simultáneamente (Soyuz y Progress o Cosmos). Curiosamente, la Salyut 6 estuvo tripulada también por cosmonautas de nacionalidades distintas a la soviética (consecutivamente por un checoslovaco, un polaco, un alemán del Este, un húngaro, un vietnamita, un cubano, un mongol y un rumano). La Salyut 7
fue lanzada en abril de 1982 y reentró a finales de 1991. Esta estación
fue habitada en cinco ocasiones, aunque sólo hasta 1986, ya que
posteriormente las tripulaciones comenzaron a enviarse a la Estación
Espacial Mir. Como era de esperar, en la Salyut 7 también se batió otro
record de permanencia en el espacio, de 237 días, logrados por Kizim,
Solovyev y Atkov. Esta estación también recibiría una tripulación
internacional en la que se incluía un astronauta indio y además sería
habitada por la segunda mujer en viajar al espacio, Svetlana Savistkaya,
que en julio de 1984 se convirtió en la primera mujer en dar un paseo
espacial. Sin embargo, los últimos años de la vida de esta Salyut
resultaron bastante problemáticos: en invierno de 1984-85 se perdió
contacto con la estación -que en ese momento no se hallaba habitada-. La
Salyut 7, consiguientemente, también perdió su orientación. Una misión
realizada en junio de 1985 permitió recuperar su control y ponerla en
funcionamiento. En febrero de 1986, la última de las Salyut recibió su
visita de despedida y fue finalmente desactivada.
Imagen izquierda: la estación espacial Skylab, lanzada por los EEUU en 1973 y que permaneció en órbita terrestre hasta su reentrada en 1979.
El
Skylab.
El Skylab había sido construido empleando la tercera etapa de un cohete Saturno V, cuya finalidad inicial era dar el impulso definitivo a la nave Apollo hacia la Luna. Era una estación mucho más grande y cuatro veces más pesada que las Salyut, con un espacio habitable de 350 m2. La estación estaba formada por tres módulos: un gran taller orbital con un habitáculo para el alojamiento de los astronautas (con cuatro habitaciones independientes), una reducida cámara de descompresión para acceder al exterior y un módulo de atraque con dos puertos (uno de ellos para situaciones de emergencia, que nunca tuvo que utilizarse). El Skylab contaba con un gran telescopio orbital con un módulo de instrumentación. Tenía dos grandes paneles solares laterales (uno fue destruido durante el lanzamiento) y cuatro más pequeños, con forma de aspa, junto al telescopio. Tres fueron las misiones que permanecieron en esta estación, con estancias de 28, 59 y 84 días, cada una de ellas con tres astronautas de la NASA. La primera de ellas tuvo que realizar tareas de reparación importantes con la finalidad de hacer habitable la estación. Durante las siguientes misiones se llevaron a cabo variadas investigaciones científicas: más de cien trabajos de observación solar, estudios astrofísicos, experimentos médicos para estudiar la adaptación del ser humano a condiciones de baja gravedad, teledetección, fabricación de materiales... El Skylab reentró en la atmósfera en julio de 1979. La NASA tenía la intención de mantener la estación en órbita, elevándola empleando el transbordador espacial, pero la alta actividad solar aceleró la caída de la estación cuando éste último aún no se hallaba operativo.
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Editorial
