Llamamos periféricos de entrada a todos aquellos elementos hardware que permiten la comunicación usuario-ordenador. Es decir, aquellos dispositivos que facilitan que el usuario pueda comunicarse con la máquina. Los periféricos de entrada más importantes son:
- Teclado.
- Ratón.
- Joystick.
- Escáner.
- Tableta digitalizadora.
- Cámara web.
- Cámara digital.
- Micrófono.
Teclado
Es uno de los periféricos de entrada con que más interactúa el usuario y que más influye en su salud. Sin embargo, apenas se le suele prestar atención y en la mayoría de las ocasiones el comprador se conforma con el teclado económico que suele venir de serie con el equipo. La elección de un teclado condiciona en gran medida la velocidad a la que se escribe, la agilidad con que se manejan los programas y la posibilidad de sufrir dolores de muñeca.
En función del mecanismo empleado para recoger las pulsaciones de las teclas existen en el mercado dos tipos de teclado:
- Mecánicos: Poseen un pequeño muelle o resorte situado bajo cada tecla. Este muelle es el encargado de devolver la tecla a su posición inicial tras la pulsación. La tecla, al ser apretada, hace contacto con las terminaciones metálicas del circuito impreso interno y así se cierra un circuito eléctrico, que vuelve a abrirse al separarse la tecla por la acción del muelle.
- Membrana: En estos teclados el muelle se reemplaza por una membrana de goma. Al pulsar una tecla, la goma presiona una capa conductora provista de una terminación metálica que a su vez hace contacto con el circuito impreso. Entre el circuito y la capa conductora existe otra capa aislante con unos agujeros en la ubicación de cada tecla que impide que se haga contacto cuando no se pulsa ninguna tecla. La tecla vuelve a su posición inicial por la elasticidad de la pieza de goma situada bajo ella.
Los teclados mecánicos requieren más de fuerza para pulsar las teclas, pero una vez pulsadas éstas se desplazan hasta el final de su recorrido con gran suavidad. En cambio, en los teclados de membrana se requiere una fuerza más continuada desde que se empieza a pulsar hasta que la tecla llega al final del recorrido. En la práctica existen muchos grados de dureza en ambos tipos y eso (y no sólo el mecanismo) es lo que determina el tacto del teclado y, en última instancia, la comodidad al escribir.
Los teclados mecánicos suelen resultar más agradables para un uso intensivo (escritores, programadores, administrativos, etc.) y tienen un tiempo de vida más largo, pero resultan más ruidosos y su coste es más alto. Hoy en día la mayor parte de los fabricantes se centra en los teclados de membrana. La calidad de éstos, no obstante, es muy aceptable, especialmente en las marcas de más renombre.
Actualmente los teclados se suelen conectar a la placa base mediante un conector tipo PS/2, o bien, USB. Los teclados con conexión AT ya están prácticamente desaparecidos del mercado.
En el mercado pueden encontrarse diferentes diseños de teclado. Destacan los siguientes:
- Ergonómicos: Creados para adaptarse a la forma y posición de las manos mientras se escribe. Normalmente tienen las teclas dispuestas sobre una superficie curva, la parte central dividida en dos (una para cada mano) y un reposamuñecas. Esta disposición facilita que los brazos descansen en una posición más natural, y por tanto, la fatiga sea menor y los dolores de muñeca más improbables.
- Multimedia: En los últimos años se han popularizado los teclados que ofrecen teclas adicionales, más allá de los números, letras y teclas de función tradicionales. Dichas teclas tienen asignadas funciones adicionales que corresponden a su etiqueta o que pueden programarse para realizar otras tareas. Por ejemplo, muchos teclados tienen una o varias teclas con las que se puede apagar, suspender o hibernar el ordenador. De especial utilidad resultan las teclas multimedia: se puede desconectar el sonido con una sola pulsación, regular el volumen e incluso cambiar la canción que se está escuchando en el CD. También suelen incluirse teclas para navegar cómodamente por Internet: abrir el navegador, cargar un buscador, actualizar la página, abrir el correo electrónico, etc.
- Inalámbrico: No tienen cable de conexión a la placa base. Los primeros modelos empleaban infrarrojos, pero lo habitual en la actualidad es utilizar radiofrecuencia, cuya gran ventaja es que no se necesita tener una línea visual entre el teclado y el sensor, lo que da una extraordinaria movilidad.
- Especiales: Existe en el mercado un amplio surtido de teclados especiales diseñados para aplicaciones muy concretas. Hay pequeños teclados numéricos que pueden ser una gran ayuda para las personas que necesitan introducir muchas cifras en el ordenador; en particular, resultan utilísimos cuando se trata de un ordenador portátil. También hay teclados resistentes a los golpes y a los líquidos que son óptimos para fábricas, talleres y otros entornos agresivos. Incluso existen teclados con dispositivos de seguridad incorporados, como lectores de tarjetas o escáneres de huellas digitales.
Ratón
Es uno de los periféricos más conocidos ya que su uso se ha vuelto prácticamente imprescindible hoy en día.
Suele estar dotado de dos o tres botones que permiten activar distintas acciones dependiendo del botón pulsado (izquierdo, central o derecho) y del área en el que se encuentra el puntero. Actualmente la mayoría de ratones cuentan con una rueda central que resulta especialmente cómoda para trabajar con determinados programas (como por ejemplo, los procesadores de texto o los navegadores de Internet) al integrar acciones relacionadas con el movimiento ascendente y descendente del contenido de la pantalla.
El ratón suele conectarse a la placa base mediante un conector PS/2, los más antiguos se conectaban al puerto de serie, los más modernos presentan conectores para puerto USB.
Existen en el mercado diferentes tipos de ratones:
- Mecánico: Cuenta con una bola de goma a través de la cual se transmite el movimiento a dos ejes dotados de una rueda dentada. El mayor inconveniente de este dispositivo es la acumulación de suciedad en los ejes que se traduce en constantes "frenazos" del puntero.
- Óptico: Es una variante del ratón mecánico que carece de bola de goma con lo que se consigue evitar el problema de la acumulación de suciedad en el eje de transmisión. Pueden funcionar sobre cualquier tipo de superficie, exceptuando las reflectantes.
- Inalámbrico: Pueden ser de bola u ópticos, su característica es que carecen de cable que les une al ordenador con lo que la comodidad del usuario se ve mejorada. Presenta el inconveniente de necesitar pilas o baterías adicionales.
- Track Point: Pequeño botón cilíndrico de punta redondeada y tacto aterciopelado que se sitúa entre la teclas G,H y B de los teclados. Se utiliza prácticamente igual que un joystick y suele ser frecuente disponer de él en equipos portátiles.
- Touch Pad: Pequeña membrana rectangular sensible al tacto situada bajo la barra espaciadora. Funciona como una abstracción del monitor, de forma que al mover los dedos por la membrana se consigue mover el cursor en la pantalla. Suele utilizarse en ordenadores portátiles.
- Track Ball: Es una concepción original basada en el hecho de que lo que realmente proporciona el movimiento al puntero es la bola del ratón, por este motivo los track ball presentan su bola al alcance del dedo pulgar siendo éste el único que es necesario mover para lograr el desplazamiento del puntero, con lo que el esfuerzo y la necesidad de espacio se reducen de modo considerable.
Joystick
El joystick, o palanca de juego, se utiliza en los juegos de ordenador para mover un objeto por la pantalla. Ofrece más precisión en los movimientos que los ratones convencionales.
Consta de una base y una palanca vertical con la que se controla el movimiento.
Escáner
Periférico de comunicación que permite introducir en el ordenador la información que contiene un documento impreso.
El escaneado de una imagen se consigue realizando un barrido vertical con una fuente luminosa. Las zonas claras del documento reflejan más luz que las partes oscuras. La luz reflejada se envía mediante un juego de espejos hacia el objetivo de un sensor electrónico (CCD) que convierte la luminosidad en señales eléctricas. La calidad final de la imagen escaneada dependerá fundamentalmente de la calidad del CCD y de la precisión que se logre al transformar el caudal eléctrico a bits.
Estas son las características principales que debe reunir un buen escáner:
- Resolución: Es la cualidad más importante de un escáner y describe el grado de "finura" o puntos individuales que se ven en una imagen. La resolución se mide en ppp (puntos por pulgada). Por ejemplo, una resolución de 300 x 600 ppp indica que el escáner es capaz de captar en una pulgada (2,54 cm) 300 puntos en horizontal y 600 en vertical. La resolución horizontal y vertical suele alcanzar valores distintos, generalmente una es el doble de la otra, por lo que en la mayoría de las ocasiones comercialmente la resolución del escáner se describe como el mayor de los dos valores.
- Colores y bits: La mayoría de los escáneres actuales son capaces de captar hasta 16,7 millones de colores distintos. Para entender como se llega a esta cifra es necesario conocer cómo asignan los ordenadores colores a las imágenes. Es sabido que los PC's trabajan con bits como unidad mínima de información. Un bit puede representar un máximo de dos colores (blanco y negro, por ejemplo). Si en vez de un bit el ordenador trabajara con 8, habría 256 colores posibles a representar (2^8 = 256); si fueran 16 bits, habría 65.536 colores (2^16 = 65.536); etc. Por tanto, cuando el fabricante indica que el escáner "dispone de 16 bits de color", ese valor indica que cada punto de una imagen escaneada puede tener hasta 65.536 colores distintos. Hoy en día la mayoría de los escáneres trabajan a 48 bits, lo que proporciona una cantidad tal de colores que se puede asegurar que reflejan casi perfectamente todo el colorido natural. Es lo que se denomina color real o color verdadero.
- Tipo de conexión: La forma de conexión del escáner al ordenador afecta directamente a su velocidad. La conexión mediante el puerto paralelo es la más lenta. Son preferibles las conexiones tipo USB, o mejor aún, Firewire.
- Software: Otro elemento a tener en cuenta es el software que acompaña al escáner. Muchos de ellos incorporan programas de gestión de textos y fotos, programas de reconocimiento de caracteres (OCR) o de retoque fotográfico.
Cámara web
Las cámaras web o webcam son actualmente uno de los recursos lúdicos más conocidos relacionados con Internet. Los "chats" tradicionales, en los que la comunicación se realiza únicamente por medio de mensajes escritos, están siendo sustituidos por videoconferencias en las que se transmite imagen y sonido mediante una webcam. Con estas cámaras es posible mantener una conversación, en tiempo real, con cualquier persona que esté conectada a Internet u observar lo que está ocurriendo en cualquier parte del mundo.
El componente principal de una webcam es la lente que permite enfocar la imagen. Algunas disponene de un micrófono que se encarga de recoger el sonido ambiente y un botón que permite capturar imágenes fijas.
Su funcionamiento es muy simple: la cámara toma con la lente información analógica y la convierte en datos digitales. Luego, comprime la información y la envía a su destino a través de Internet. Una vez recibida por el receptor, la información digital se vuelve a convertir en analógica y se muestra en pantalla.
Son varias las características que se deben tener en cuenta al adquirir un periférico de este tipo:
- Tipo de conexión: Es preferible optar por las cámaras que se conectan al puerto USB, ya que esta conexión transmite la información a más velocidad que el clásico puerto paralelo.
- Velocidad de captura o FPS (Frame Per Second): Esta velocidad hace referencia a la cantidad de fotogramas (imágenes) que captura la cámara por segundo. A mayor FPS, mayor fluidez y mayor calidad tendrá el movimiento de las imágenes transmitidas. El mínimo aceptable es de 15 FPS y el promedio es de 30 FPS.
- Resolución: Este término
hace referencia al número de pixels de la imagen capturada. La resolución
y el FPS están en relación directa con la calidad de conexión que
tenga el usuario. De nada sirve conseguir una velocidad de captura
especialmente alta si una mala conexión impide disfrutarla. El mínimo
exigible es una resolución de pantalla de 352 x 288 píxeles a 15 FPS,
o bien, una resolución de 160 x 120 píxeles a 30 FPS.
Además la webcam dispodrá de 24 bits de color. - Ajuste de imagen: Una buena cámara debe estar dotada de controles que permitan ajustar el contraste, luz y tonalidad de la imagen.
Tableta digitalizadora
Consta de un tablero de dibujo que incorpora un lápiz, normalmente inalámbrico, con el que puede recorrerse el tablero. Los movimientos del lápiz se convierten en informaciones digitales que se envían al ordenador a través del puerto serie o USB al que se conecta la tableta.
Las tabletas digitalizadoras son una excelente herramienta que permite emular el funcionamiento de una pizarra electrónica. Con ellas se puede dibujar, crear bocetos o editar dibujos. Se utilizan fundamentalmente en aplicaciones CAD/CAM (Diseño asistido por ordenador).
La tableta suele tener impresos en su armazón pulsadores con símbolos dibujados para ejecutar de modo directo comandos que agilizan el trabajo de manejo del software.
Poseen una resolución de aproximadamente de una décima de milímetro, pueden manejar gráficos en dos y tres dimensiones y son capaces de reconocer más de 500 niveles distintos de presión.
Existen diversas tecnologías de construcción de tabletas, pudiendo ser principalmente:
- Mecánicas: Poco precisas debido al desgaste producido por el uso continuado de sus componentes.
- Electrónicas: Menos delicadas que las anteriores, son las más extendidas comercialmente en el mercado.
Cámara digital
Las cámaras digitales permiten tomar fotografías que pueden ser visualizadas e impresas directamente en el ordenador, sin necesidad de realizar el revelado de las mismas.
Almacenan las fotografías en una tarjeta de memoria (no existe carrete) y éstas se transfieren al ordenador mediante un cable que suele conectarse al puerto USB.
Este tipo de cámaras han sido en los últimos años uno de los periféricos que más se han vendido. De hecho este boom de ventas casi ha logrado desplazar a un segundo plano la utilización de las cámaras tradicionales. Existen cientos de modelos diferentes, por lo que la decisión final sobre cuál elegir es cada vez más complicada. Los principales puntos a tener en cuenta para adquirir una de estas cámaras son:
- Píxeles: El número de píxeles de una cámara determina su resolución máxima. Este número hace referencia a la cantidad de sensores individuales de luz que tiene la cámara. A mayor número de píxeles mayor será la calidad de la imagen captada. Esto se aprecia, sobre todo, al realizar ampliaciones de las fotografías. Una cámara con 8 Megapixels permitirá realizar grandes ampliaciones sin que la calidad de la imagen se vea afectada.
- Zoom: Existen dos tipos de zoom en las cámaras digitales: óptico y digital. El primero es el clásico, que se basa en una combinación de lentes que realizan una función de acercamiento mediante la propia óptica de la cámara. El segundo toma una porción de la imagen y descarta el resto. Así, si aumentamos el zoom digital, se reduce la resolución total disponible, y por tanto, baja la calidad de la imagen.
- Memoria: La principal ventaja de las cámaras digitales sobre las analógicas es la posibilidad de ver y retocar las fotografías realizadas antes de imprimirlas en papel. Esto es posible gracias a que las imágenes se van almacenando en una tarjeta de memoria y pueden descargarse desde ahí al ordenador. Existen mucho tipos de tarjeta de memoria, cada tipo tiene ventajas e inconvenientes y suelen variar bastante su precio. Los más formatos más conocidos son: Memory Stick, SD, Multimedia Card y Compact Flash.
- Conexión: Es importante que la cámara digital disponga de una conexión tipo USB, preferiblemente será USB 2.0, para poder descargar el contenido de la tarjeta de memoria al ordenador con rapidez.
- CCD: La óptica de la cámara, y más concretamente el sensor CCD, se encarga de convertir los fotones de luz en impulsos eléctricos que se interpretarán como imágenes. Una de las mejores ópticas que se encuentran en el mercado es la denominada Carl Zeiss que suele incorporar el fabricante Sony.
